Марийцы – финно-угорский народ, в основном проживающий на территории республики Марий Эл и на севере республики Башкортостан. Говорят на марийском (лугово-восточном марийском), горномарийском и северо-западном марийском языках финно-угорской группы уральской языковой семьи.
Предками марийцев были представители ананьинской археологической культуры (9-3 вв до н.э.), носители которой являлись также далекими предками коми (зырян и пермяков) и удмуртов. Есть также гипотеза, что предки народа в далеком прошлом пришли на Волгу из Древнего Ирана. Около середины первого тысячелетия н.э. началось движение протомарийцев под давлением агрессивных славянских и тюркских народов. Это привело к ассимиляции и частичной дискриминаций пермян, исконно обитавших на этой территории. К 7-8 векам прамарийцы сдвинулись севернее, заняв территорию между Ветлугой и Вяткой, где и обитают до сегодняшнего дня. В этот период серьезное влияние на формирование культуры и менталитета оказали тюркские и финно-угорские племена. Долгое время марийцы находились в зависимости от Золотой орды, а затем и от Казанского ханства.
В зависимости от места расселения, языковых и культурных особенностей выделяют четыре группы марийцев: горные (живут на правом и частично левом берегу Волги на западе Марий Эл и в соседних регионах), северо-западные (на юго-западе Кировской и северо-востоке Нижегородской области), луговые (составляют большинство марийцев, занимают Волго-Вятское междуречье) и восточные (сложились из переселенцев с луговой стороны Волги в Башкирию и Приуралье) — последние две группы ввиду исторической и языковой близости объединяют в обобщённые лугово-восточные марийцы.
Наиболее распространённой у марийцев является Y-хромосомная гаплогруппа N1а1, которая также доминирует у вепсов, удмуртов, финнов, коми, чувашей и прибалтийцев. На втором месте по представленности среди марийцев – гаплогруппа R1а, которая также распространена в других восточноевропейских этнических группах. Большинство марийцев принадлежат к митохондриальной гаплогруппе H. Следующей по распространенности является гаплогруппа U5.
Исследования генов неполовых хромосом показали родство марийцев с казанскими татарами. Среди финно-угорских народов, по своим генетическим характеристикам марийцы оказались наиболее близкими к этносам восточной ветви (коми-пермяки, коми-зыряне), но существенно отличаются от западной ветви (финнов и венгров). Не было обнаружено достоверных генетических различий между горными и луговыми марийцами. Для марийцев в целом характерны европеоидные параметры частот генов, с незначительным включением монголоидных особенностей.