Окаменелости первых животных

28 июля в журнале Nature вышла статья с описанием окаменелостей самых ранних животных на Земле.

Исследовательница Элизабет Тернер собирала окаменелости в скалах отдаленных северо-западных территорий Канады, начиная с 1990-х годов. Она изучила срезы породы возрастом 890 миллионов лет под микроскопом и увидела сложную разветвленную сеть кристаллических трубок. Эти структуры напоминают внутренние каркасы современных роговых губок. Тернер предположила, что обнаруженные окаменелости принадлежат самым ранним животным на Земле.

Ученые обычно оценивают возраст появления живых организмов и их расхождение от общего предка, используя «молекулярные часы», которые измеряют скорость мутации ДНК и изменения белков с течением времени. Большинство этих оценок предполагают, что последний общий предок всех групп животных появился во время кембрийского взрыва 541 миллион лет назад. Но обнаруженные окаменелости губок на 350 миллионов лет старше, что значительно отодвигает дату появления самых ранних животных на Земле.

Некоторые ученые, однако, не уверены, что микроскопические трубки в обнаруженных окаменелостях указывают на древних губок. Иногда кристаллы растут и выглядят как узоры, образованные живыми организмами, но не являются таковыми. Если предки современных губок действительно жили 890 миллионов лет назад, то это означает, что ранние животные пережили очень тяжелые условия: чрезвычайно низкий уровень кислорода и периоды, во время которых поверхность планеты почти полностью замерзала. Однако, губки могли выжить рядом с фотосинтезирующими цианобактериями, выделяющими кислород. Губки также могли питаться органической слизью, производимой бактериями.