7 апреля 2021 года вышли сразу две статьи, посвященные генетическим исследованиям первых европейцев.
Первая статья описывает результаты исследования зуба и фрагментов останков Homo sapiens из пещеры Бачо Киро в Болгарии. Работа была проведена под руководством известного палеогенетика Сванте Паабо и опубликована в журнале Nature.
Вторая статья описывает результаты изучения почти полного черепа Homo sapiens из пещеры Zlatý k в Чехии. Исследование было проведено под руководством также известного палеогентика Йоханнеса Краузе и опубликована в Nature Ecology and Evolution.
Все три древних человека из пещеры Бачо Киро возрастом от 45 до 42 тысяч лет, имели недавних предков-неандертальцев. В геномах современных неафриканцев обычно насчитывается около 2% неандертальской ДНК, но у людей из пещеры Бачо Киро обнаружилось 3,4–3,8% ДНК неандертальцев. Измеряя сегменты хромосом исследователи подсчитали, что люди Бачо Киро имели неандертальских предков в последних шести или семи поколениях — и, вероятно, в Европе, а не на Ближнем Востоке. Тот факт, что у нескольких людей из Бачо Киро были совсем недавние родственники неандертальцы, предполагает, что эти группы регулярно смешивались в Европе.
Неандертальское происхождение женщины из пещеры Zlatý k насчитывает более давнюю историю смешения: 70–80 поколений назад. Команда Краузе не смогла точно датировать череп из-за загрязнения. Но, основываясь на его неандертальском происхождении, ученые предположили, что ему более 45000 лет.
В этих двух исследованиях ученые проанализировали самую древнюю из зарегистрированных ДНК Homo sapiens в Европе и показали, что у многих первых людей Европы в генеалогическом древе были неандертальцы. Тем не менее, эти люди не связаны с более поздними европейцами, древними или современными, а это означает, что их родословная, возможно, исчезла из этого региона. Но люди из пещеры Бачо Киро показали связь с современными выходцами из Восточной Азии и коренными американцами. Ученые предполагают, что останки из пещеры Бачо Киро представляют собой популяцию, которая когда-то жила по всей Евразии, но исчезла из Европы и продолжила жить в Азии.